Le handicap a été abordé de trois manières au fil des décennies. Les deux premiers modèles – les approches médicale et caritative – se concentrent sur les obstacles à la participation en étant avec la personne handicapée. La troisième voie - le modèle social - se concentre sur les obstacles liés à la vision que la société a des personnes handicapées :
Dans le cadre du modèle caritatif, les activités visent à « aider » les personnes handicapées qui sont « sans défense » et en dehors de la société « normale ».
Dans le cadre de l'approche médicale, les activités visent à «réparer» les personnes handicapées, qui sont «malades», afin qu'elles puissent rejoindre la société «normale».
Dans le cadre du modèle social ou fondé sur les droits, les activités visent à éliminer les obstacles dans la société afin que les personnes handicapées puissent participer pleinement à tous les aspects de la vie communautaire.
(Adapté de : Voyager ensemble. Comment inclure les personnes handicapées sur la route principale du développement, par Sue Coe et Lorraine Wapling. World Vision, Royaume-Uni 2010)